O Instituto Rio Branco foi fundado em 18 de abril de 1945 e é responsável pela seleção e treinamento dos diplomatas brasileiros, em processo contínuo de formação: o Curso de Formação, na etapa inicial da carreira; o Curso de Aperfeiçoamento de Diplomatas (CAD), para Segundos Secretários e o Curso de Altos Estudos (CAE) para Conselheiros. Desde 1976, o Instituto já formou, também, 132 diplomatas estrangeiros.
A partir de então o ingresso à carreira de diplomata é feito através de concurso público, que ocorre todos os anos. Desde 1994 é pré-requisito para prestar o concurso a graduação em qualquer curso superior reconhecido pelo MEC.
O IRBr exige dos candidatos excelente nível de inglês e português, proficiência em espanhol e francês; além de conhecimentos de geografia, história do Brasil e mundial, noções de economia, direito e política internacional.